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    几乎睁不开眼睛，忽想起一物，颤声道：“你……那是……不可能！：这不可能！”

    “能压制铁卫的，除了龙皇，便只司祭而已。依你看，我是哪一个？”耿照淡淡开口，不惟口鼻中透出白光，连语声也发出低沉的磁震，宛若天神。

    当日他与苏合熏进入密室，偶然启动门后镜影，得闻鬼先生与蚳狩云的交谈，稍晚染红霞也被姥姥领来此间，鬼先生假意避开，留老妇人独自说服女郎，假扮蠕祖。姥姥向她分析利害，极陈服从之必要，一面以指书于染红霞裙膝，欲连手在七玄大会之上，翻掉双方共同的敌人。

    其时耿照尙不知如何控制机关，镜影却自行锁定姥姥佝身遮掩、悄然疾书的指尖。蚳狩云于此似乎别有专长，全凭腕力运指，不惟肩颈丝纹不动，连臂肌亦无变化，彷佛手腕以下，骨骼肌rou整个独立了出来，动静皆与周身无涉，极为特殊。

    耿照想起苏合薫的“败中求拳”，乃至盈幼玉那一手刁钻奇诡、险中求胜的怪异剑路，观其筋骨运使，莫不与人体常理大相扞格，似乎同出一脉。

    按苏合熏所说，姥姥常以这种方式向心腹下达命令，以避开黑蜘蛛的监视，她辨读起来轻松容易，起码比染红霞不吃力；后续耿照据以拟订计划，让黄缨从中传递，以姥姥的才智，立时明白耿照拥有监视祭殿内诸动静的能耐，只未向染红霞透露。

    耿照从镜影中，窥见司坛上的零碎金块，过去许多混沌不明处，突然便串了起来。

    虽与记忆有着微妙差异，但那无疑是“亿劫冥表”的部份零件。

    方塔第二层有三座祭坛，代表如这般物事────外层的“亿劫冥表”，以及内中所贮的化骊珠────应有三份，恰合龙皇传说中的司祭之数。据宝宝锦儿说，帝窟五岛既是龙臣，又是累世后族，在铁卫与司祭中都占份额，似也非难以想象。

    耿照未读过秘阁记载，对龙皇传说所知有限，只按方塔三层、一级压过一级的推想，料机关对化骊珠无用，运使骊珠奇力压制晶柱能量，果然一举成功。

    “放开珂雪，我可给你个痛快！”他开声如雷滚，面目被晶柱蓝光映得一片青白：“还是你想让这座千年祭殿，与你一同陪葬？”

    这话不全是恫吓。以珂雪所贮能量，一旦无处宣泄，就地炸开，不仅两人将粉身碎骨，枵空的山腹中突然发生大爆炸，极可能以崩塌收场。鬼先生连最后一张保命王牌都失效，如溺中抓紧浮草，所握早已无关生死，不肯放的只是执念，眢目狞笑：“有你给老子垫背，我怕甚来！”

    耿照眸光倏冷，右掌划了个弧，强推掌中巨力，拍上鬼先生胸膛！

    剎那间，鬼先生只觉浑身上下，每寸骨骼、每条血rou，彷佛都在同一瞬迸碎开来，晶柱奇力透体散出，似连血液都凝成冰珠、又被碾至极碎，遇风即化，点滴不存。

    极招过后，炽烈如雷的青芒消散一空，鬼先生颓然跪倒，绵软的双手自金丝刀柄上滑落，整个人宛若无骨蛞蝓，向后瘫仰于地，眼神空洞，扭曲的面上挂着痴傻诡笑，彷佛被晶柱异能粉碎的不只是功体，心识亦同归虚无。

    耿照拔出珂雪，刀抵黑衣青年脖颈，正欲了帐，忽听一人叫道：“……且慢！”回见老胡爬上阶梯，唇面皆白、大汗淋漓，抑着剧喘，低道：“看在兄弟的情面，能……能不能卖我个人情，饶他一条性命？”

    两人无言对视，胡彦之好不容易调匀气息，上前一搭鬼先生脉门，只觉体内已无一丝眞气反应，渡入些许内息，亦是混沌一片，窒碍难行，显然全身经脉寸断，从此成了个废人。

    “他心神已失，这世人算完了。”老胡单膝跪地，让瘫软的黑衣青年半靠在怀里。自耿照识他以来，便生死交关，老胡无非潇洒一笑、满嘴快利，未曾听他这般低声下气，遑论求人。“曾做诸恶，这个报应也够惨了。小耿，姑且放他一条生路罢，我能担保，他再害不了任何人。”

    耿照望着生死患难的好兄弟，口吻异常冷静：“给我一个理由。”

    胡彦之微瞇着眼，忽有一丝迷惑。从耿照现身以来，他便觉得有些不对，虽说阿兰山一战后，耿照消失这么久，生死不明，必定经过重重磨难，险死还生；性情因此有些改变，原也是人情之常。

    然而，眼前这名异常冷静、甚至到了冷酷的黝黑少年，与他印象里质朴温厚的耿照，虽不能说“判若两人”，却有着根本性的差异。单手支颐，踞于龙皇宝座的少年，周身透着强大的负面气场，像是忿怒不平到极处，反以淡漠平静的模样显现于外，内里却熔炼如沸浆，轻轻一戳，立时便炸裂开来，烧灼自己也灼伤他人。

    无法触及其内心，便没有说服他的可能。

    胡彦之只能隐约看出他眸底的愤怒之火，却无法得知由来。

    但耿照已闭锁心门，非情的手段以及带有邪气的言行举止，就是最好的证明。染红霞或符赤锦或可打开封闭的心灵，但于挽救鬼先生一事上，胡彦之确定她们决计不肯帮忙。

    “他是我的亲兄长。”老胡低声道。“我是狐异门的遗孤，家师与先父交好，不惜冒着身败名裂之险，将我带上眞鹄山抚养成人，教我行侠仗义、明辨是非，莫被仇恨蒙蔽眼睛。他与我相认的时阆虽短，毕竟是血脉之亲，我不敢替他的恶行求情，但他既已得了报应，活着比死了还惨，能不能请你网开一面，让我带他回母亲身边，别教白发人送黑发人？”

    “无双快斩”何以被蚕娘前辈说有天狐刀的脉络、对上鬼先生时又给破得一乾二净，全无还手之力，至此耿照心中疑惑，终有合理的解答。

    “所以说，你一直都知道”姑射“的存在，也知晓妖刀和刀尸的阴谋？”

    胡彦之悚然一惊，略微点头，又摇了摇头。

    “……我怎么一点都不意外？”耿照的声音平静得怕人，泛着一丝空洞笑意。

    “我知有”姑射“，对它们到底干些什么，一直不甚了了。自从知道他为姑射阴谋，不惜牺牲我们的小妹，我便与他翻脸了丄二乘论法之后，我与游尸门连手，极力阻止七玄大会召开，可惜功亏一篑。关于这节，符姑娘可为我作证。”

    听到“小妹”二字，耿照如人皮面具般的脸上，出现一丝波动，浓眉微蹙，露出疑惑的模样。

    “就是碧湖姑娘。”老胡以仅容两人听见的音量解释：“你和我当日在朱城山下应付万劫时，我不知就是她。我无心骗你的。”

    耿照点了点头，片刻才道：“若不是你，当夜在渡头，我和阿傻早已死在岳宸风刀下，我一直记得自己欠你一命。这厮攻占冷炉谷那晚，挑了我右手手筋、断我龙骨，废去全身经脉，若非服食”枯泽血照“，我这辈子算完了。一命抵一命，这笔帐就此两清，谁也不欠谁。”

    胡彦之不知兄长干下此等暴行，想到少年曾受的苦痛，大感歉咎，难置一词，面色益发沉重。

    耿照一指阶下。

    “他胁迫红儿，若非尙有用处，怕清白早已不保，至于施虐明姑娘一事，你也看见了。这两位之安危，于我重逾性命，但你一路保护宝宝锦儿至此，她若有个什么闪失，我亦生不如死；两相抵过，我也不再计较。”场中三姝听了，各负情思。符赤锦美眸含泪，明栈雪嘴角微扬；染红霞先是欣喜，旋又低垂粉颈，不知想到什么，隐有些失落。

    少年直视结义兄长，冷道：“但他以琉璃佛子的身份，煽动流民围山，造成如许伤亡，我与红儿埋身石砾，若非机缘巧合，早已不在人世。我一直在想，该如何阻止他继续为恶，就这点而言，武功、心识俱废，与取他性命似也差不多，但除恶务尽，留着一丝可能，便有无穷祸患。对他来说，这也是个极惨痛的教训。”

    众人这才知晓鬼先生的另一重身份，无不瞠目结舌。胡彦之却知他指的是自身百劫余生，如今才得向鬼先生复仇，几度张口，却无话可说。

    耿照静静看着他。“但我并不想逼你，为了这种人与我拚命。你确定在此救他一命，将来不会后悔？”

    胡彦之听他口气松动，抓紧一线希望，朗声道：“我不敢说替他承担过错，然此人造成的伤害，但教我胡彦之能力所及，必尽力弥补。”不只说给耿照听，也是对七玄众人的保证。

    “你一定会后悔。”耿照说得很轻，虚缈的口气却宛若重击，轰得胡彦之心头一震，勉力挤出笑容，耸肩道：“……到时再说罢。”

    耿照微一颔首，似乎并不意外，也没什么考虑，倒转珂雪刀柄，递了给他。

    “这是你父亲的遗物，自当归你。此物出自三奇谷，地位凌驾于七名铁卫，说不定还在司祭之上，带着它，黑蜘蛛自会领你走出禁道。”

    两人双手交握，尽在不言中。胡彦之救下兄长性命，转而担心起义兄弟的异状来，想起适才那句“我怎么一点都不意外”的自暴自弃，料想他所受打击，约莫与此有关，本想宽慰几句，又不知该说什么好，索性以责任羁縻，欲激发他比任何人都要强大的正义感，以免走偏，故作轻松道：“这一大家子妖魔鬼怪，全靠你啦。咱们再找时间喝酒。”耿照淡淡一笑，并未接口。

    胡彦之悬珂雪于腰，背起痴笑的鬼先生，迎着众人的无声注目，走下方塔。他为救兄长，不惜说出身世秘密，不啻将自己、乃至恩师的生死安危堆到炉火上，若有人加意陷害，将风声放出江湖，不只观海天门，连正道七大派都将陷于风暴，再无宁日。

    他默默承受视线，步履坚定，走过染红霞身畔时，略一点头，权作示意。见染红霞起身咬牙：“胡大爷！我同你一起……”不禁失笑，低声道：“二掌院，这样闹别扭好吗？我很笃定，妳还没出冷炉谷就要后侮了。人生苦短，别把大好年华，浪费于无益之处。”没等她说话，继续朝出口迈步。染红霞双颊绯红，咬了咬嘴唇，本欲跺脚，忽觉此举幼稚，羞恼更甚，却不知该向谁发去。

    明栈雪离她最近，掩着胸前衣衫破口，笑吟吟起身，本要劝解几句留下人来，见染红霞眸光倏冷，心知有异，柳眉一挑，便未说话。染红霞冷冷望着她，想起爱郎口称这名女子“重逾生命”，以其出身和妖娆狐媚，说不定有什么苟且，心底一片冰凉；娇躯微晃，竟有些站立不稳，横里一条藕臂搀来，却是雪艳青。

    雪艳青本不擅言辞，然二姝皆是身材高眺，四目平望，相互扶持的心意毋须言语，亦能交通。

    明栈雪见她目光投来，无比沉凝，嫣然笑道：“看来我是不受待见，也该有自知之明，莫招惹主人为好。师姐，有空我再来找妳叙旧，就此别过。”袅袅转身，也随胤家兄弟之后，离开了祭殿。

    蚳狩云并非不拦，而是盱衡形势，知此间利害，俱系于耿照一身。以他显现的武功，若公然与明栈雪反脸，逼他选边站队，于天罗香毫无益处；若被明栈雪钻了空子、倒打一耙，偷鸡不着蚀把米，那才是天大的笑话。

    耿照立于祭坛上，一直目送老胡身影没入洞口幽翳，才回过神，发现下层的铁卫七座，不见了天裂、幽凝两把刀，聂冥途与祭血魔君也消失无踪。原来他二人较旁人恢复更快，趁耿照鬼先生僵持，各取一刀逃离现场，黒蜘蛛认刀不认人，既见铁卫号记，便领出了禁道，此际已追之不及。

    众人目光集中到耿照身上。他另有心思，还有事赶着去办，实不想蹚七玄这滩浑水，本欲开口，忽听纸狩云道：“诚如胤家小子言，诸位现在我冷炉谷中，所持圣器，正是进出禁道的锁钥，无论老身欲留诸位下来，抑或诸位携圣器自去，这事将来都没完没了，总不是个头。”

    薛百滕虽受重创，神智未失，蹙眉哑道：“蛾狩云，妳这是打算杀人灭口的意思么？”

    “若无良策，终免不了冲突流血。我天罗香的门户安全、道宗圣器之归属……总得有个交代。”姥姥正色道：“胤家小子纵有千般不是，倒留了个解决的法子。若七玄结成同盟，推举出一名合适的盟主，妥善分配圣器，保证冷炉谷出入安全，祭殿属同盟共有，排纷止争，岂不甚好？”

    薛百膳不赞成同盟，盖因鬼先生狼子野心，听任调遣，不啻与虎谋皮。但，此际龙皇祭殿、圣器、冷炉禁道……诸般秘密一一揭露，其中关连千丝万缕，无法粗暴斩断，若无一名众人服气的上位者统筹领导，怕天罗香头一个便要发难，以保门户绥靖。

    结盟夺帅，本是纷扰的源头，但经鬼先生这么一搅，意外拱出了个没有包祗、谁都毋须担心其背后有势力cao弄，无论武力或贡献，都堪称适任的盟主人选；若无此人，争端立时爆发，有多少人能活过今夜，尙未可知，怎能说不是天意？

    老人遥望另一侧，但见漱玉节袅娜起身，清了清嗓子，朗声道：“两位长老所言极是。妾身愿代帝窟五岛，推举耿少侠担任盟主。”她老谋深算，略微一想，即知眼下没有更好的解决办法，索性抢了头筹，欲占推举之功。

    符赤锦腹中暗笑：“sao狐狸怕已开始盘算，要如何把漱琼飞那个脑残，推上盟主夫人宝座啦！耿郎啊耿郎，你眞是好可怜哪。”看了小师父一眼。紫灵眼精神略复，淡然微笑：“妳拿主意罢，我不懂这些的。”又将视线投向空空如也的出口，彷佛有人带着她的心思，一齐走出了祭殿。

    “游尸门附议。”符赤锦心中叹了口气，祈祷胡大爷别像看起来的那样花心不正经，朗声接口